Род тюленей-монахов - Monachus Fleming, 1822

Один вид – белобрюхий тюлень, или тюлень-монах, - M.monachus Hermann, 1779 (рис. ). Длина тела самца тюленя-монаха 210-250 см (по некоторым данным может достигать 3 м), масса до 300 кг. Длина тела самки несколько меньше - до 2,7 м. Хвост темнее тела с желтоватыми краями. Когти на передних ластах большие, на задних ластах очень маленькие.

Вибрисс 70, уплощенные, гладкие, цвет от светло-желтого до коричневого. Спинная поверхность тела сероватая или желтоватая с черными пятнами или почти одноцветная серо-бурая или темно-бурая; брюшная - белесая или желтовато-белая. Подпуши у тюленей-монахов нет. Сосков две пары. Хромосом в диплоидном наборе 34.

Зубная формула: i -2/2; с -1/1; р - 4/4; m -1/1 =32.

Ареал рода разорван на 3 изолированные области: 1) Средиземное, Адриатическое, Эгейское и Черное моря и прилежащие к Северной Африке районы Атлантического океана (карта 92); 2) Мексиканский залив и Карибское море; 3) Гавайские острова. За исключением галапогосского морского льва и галапогосского морского котика, тюлени-монахи - единственные тюлени, обитающие в тропиках.

Несмотря на то, что тюлень-монах известен людям с глубокой древности (упоминают Гомер, Плиний, Плутарх, а Аристотель даже исследовал его анатомию), экология этого вида изучена недостаточно.

Биотопы. Оседлый обитатель литорали. Ежедневные перемещения 8-28 км вдоль берега. Держится небольшими группами обычно вдоль скалистых берегов. В море встречается в 5-8 км от берега. Редко в 40 км. Способен нырять на глубину 80 м и развивать на короткой дистанции скорость до 15 км/ч.

Активность. Питается в сумерки или ночью. Доверчивы, не имеют сигналов, предупреждающих об опасности.

Характер питания почти не известен; по-видимому, поедает рыб и моллюсков, головоногих, а также зеленые водоросли. В Черном море пищей служит камбала, в меньшей мере - макрель и анчоус. Суточная потребность в пище составляет 5-10% от массы тела тюленя с длиной тела 2 м, массой 120 кг.

Период размножения, очевидно, растянут во времени и приходится на конец лета - начало осени. Для размножения выбирают малодоступные для человека каменистые побережья, пещеры, гроты, часто с подводными входами, редко на песчаных и галечных пляжах.

Самка приносит 1-2 детенышей в сентябре-октябре длиной 80-100 см, массой 15-26 кг. Малыш имеет темно-бурую или почти черную окраску спины, постепенно переходящую на брюхе в светло-бурую с крупным белесым пятном. Лактация длится примерно 6-8 недель. После этого у детеныша проходит линька, и он может сойти в воду. Детеныши остаются с матерью до 3-летнего возраста.

Спаривание у самок, по-видимому, происходит спустя примерно 2 месяца после рождения детеныша. Черный мягкий волосяной покров спустя 3-5 недель после рождения заменяется серебристо-серо-голубым на спине и серебристо-белым на брюхе. Самки приносят детенышей, по-видимому, раз в два года. Полный цикл размножения 13 мес. Половозрелыми становятся в 4 года.

Линька происходит с мая по ноябрь, в основном в июле.

Численность везде очень мала и определяется для тюленя-монаха разными авторами в 500-5000 голов. В наших водах (Черное море) тюлень-монах встречался до конца прошлого столетия единичными особями и небольшими группами у юго-западного побережья Крыма. В настоящее время небольшое число их обитает в Черном море у побережья Турции, Болгарии и Румынии.

Ввиду малочисленности никакого хозяйственного значения не имеют. Необходимы решительные меры для предотвращения полного исчезновения тюленей-монахов. Все три вида включены в «Красную книгу»: тюлень-монах и карибский тюлень-монах как виды, находящиеся под угрозой исчезновения (последний, возможно, уже не существует), а гавайский тюлень-монах как вид, который в ближайшее время может оказаться на грани исчезновения.