Род морских зайцев - Erignathus Gill, 1866

В роде единственный вид: морской заяц, или лахтак, - E. barbatus Erxleben, 1777. Морской заяц - один из наиболее крупных представителей семейства тюленевых (рис ). Длина тела самца достигает 2,7 м, масса 360 кг. Длина тела самки немного меньше.

Бросается в глаза непропорциональность телосложения: крупное туловище и относительно небольшая голова. Морда умеренно вытянута, глаза относительно небольшие. Передние ласты сильно укорочены. В отличие от других тюленей они расположены ближе к голове, и наиболее длинный палец - третий. Когти на передних ластах крупные черные, с хорошо заметной поперечной поясковой структурой, а на задних - слабые и заостренные.

Характерны многочисленные (110-143 шт.) длинные толстые и гладкие вибриссы, крючкообразно изогнутые на концах. Вибриссы находятся на несколько вздутой верхней губе, цвет их белый. Волосяной покров у взрослых особей редкий. У взрослых животных окраска его однотонная, на спинной стороне буровато-оливковая до черновато-серой, на брюшной светло-серая, но бывают и пятна: мелкие темные на боках и 2-3 крупных, белесоватых на спине. На темени и над глазами обычно располагается по белесому пятну. Сосков две пары.

Хромосом в диплоидном наборе 34.

Зубная формула: i -3/2 ;с -1/1; р -4/4; m -1/1 =34.

Распространен морской заяц циркумполярно по побережью материков и островов вдоль Северной Америки и Евразии (подвиды: атлантический, тихоокеанский). Южная граница ареала достигает Хоккайдо, Татарского пролива, восточной части Берингова моря, Ньюфаундленда, Франции, Британских о-вов и Норвегии. На север изредка проникает в Центральный Полярный бассейн (даже до района полюса). В водах России встречается вдоль всего северного побережья страны от Мурмана до Чукотки, а в бассейне Тихого океана - в северных, западных и восточных областях Берингова моря, в большей части Охотского моря (кроме юго-восточного района) и в северной части Японского моря (карта 91).

Биотопы. Ведет относительно оседлый образ жизни. Под лежбище занимает галечные берега или песчаные отмели. С появлением льда поодиночке или по 2-3 особи располагаются по кромке льда. Наиболее обычен в дрейфующих льдах. Неподвижных льдов избегает. В крайнем случае устраивает «продухи».

Hерегулярные миграции отмечены у некоторых популяций. Так, весной морской заяц, по-видимому, мигрирует вдоль всего западного побережья Новой Земли к архипелагу Земли Франца-Иосифа и на восток - в Карское море. На Дальнем Востоке часто заходит в реки.

Обычно держится поодиночке или небольшими группами (в арктических областях), хотя иногда и образует большие скопления до 1000 и более голов (на Дальнем Востоке в конце лета и осенью).

Активность. Пищу добывает с глубины до 60 м. Способен нырять до 100 м. По суше передвигается относительно медленно.

Питается придонными животными, в основном беспозвоночными, а также рыбой. В связи с этим морской заяц встречается главным образом на мелководье - не глубже 30-50 м. Из беспозвоночных в пищу употребляет креветок, крабов, равноногих раков, реже бокоплавов, брюхоногих и пластинчатожаберных моллюсков, червей. Из рыб поедает главным образом сайку. Масса суточного рациона может достигать 10% от массы тела.

Размножение. Половой зрелости достигают в 3-7 лет. Самки приносят детенышей с апреля до конца мая на прочных дрейфующих льдах. Больших залежек они не образуют. В высоких арктических широтах размножение начинается позже - с марта. Специальных убежищ, как правило, не делают. При рождении детеныш достигает длины 120 см и массы 36 кг. Эмбриональный коричневато-серый волосяной покров сбрасывается еще в утробе матери, и детеныш рождается с вторичным, густым и мягким, но коротким волосом темного, буровато-оливкового цвета.

Лактация продолжается примерно 4 недели, после чего наступает период спаривания. Самки рождают детенышей почти через год, что не типично для настоящих тюленей. Задержка в имплантации оплодотворенной яйцеклетки составляет 2-2,5 месяца. Продолжительность жизни до 31 года.

Линька происходит с мая по август, в Арктике с разгаром в июне, т.е. позднее, чем на Дальнем Востоке.

Общая численность мировых запасов определяется в 500-600 тыс. голов. В России -200-300 тыс. Естественный враг - белый медведь.

Морские зайцы служат важным промысловым объектом для местного населения. Шкура - ценное кожевенное сырье. Кроме того, от каждого зверя получают до 100 кг подкожного сала и столько же мяса, которое употребляется в пищу и человеком. В водах России судовой промысел морского зайца запрещен.