Род Береза (Betula l.)

Род листопадных деревьев и кустарников. Кора на стволах чаще всего белая, но встречаются виды с корой иной окраски, вплоть до черной. Почки сидячие, покрыты чешуями, заостренные, у некоторых видов клейкие, ароматные. Листья, черешчатые, с перистым жилкованием. Цветки собраны в пазушные и конечные сережки. Тычиночные сережки образуются на концах побегов, сидят по 2—4, направлены вверх, а при распускании следующей весной удлиняются и свисают. Пестичные цветки без околоцветника, сидят по 3 в пазухах прицветных чешуи, собраны в одиночные сережки, появляющиеся весной в пазухах молодых листьев. Пестик один, с двугнездной завязью и одной семяпочкой в каждом гнезде, рылец два. Плод — плоский односемянный двукрылый орешек длиной от 1 до 5 мм.

Береза цветет рано весной, почти одновременно с распусканием листьев. Семена созревают в середине или в конце лета и сережки рассыпаются, а прицветные чешуйки рассеиваются вместе с плодами. Иногда сережки остаются на дереве значительно дольше и семена рассеиваются уже по снегу. Свежие семена березы отличаются высокой всхожестью, но сохраняют ее не свыше года, понижая всхожесть до 70—30%. Часть семян обычно пустая. В стратификации семена березы не нуждаются.

Береза размножается семенами и дает поросль от пня до определенного возраста. В старом возрасте порослевая способность березы резко снижается или прекращается вовсе. Искусственно березу разводят посевом семян, посадкой сеянцев и саженцев, иногда дичков. При посеве семян сразу после сбора всходы березы появляются через 2—3 недели, при посеве весной — через 4—5 недель. Всходы очень нежные, с овальными семядолями. Плодоносит береза обильно и ежегодно.

Большинство видов березы очень светолюбиво, морозостойко, к почвенным условиям нетребовательно, отличается быстрым ростом, особенно в молодости, корневую систему имеет мощную, но неглубокую. Возможен ветровал.

Древесина березы находит широкое применение в самых различных отраслях народного хозяйства. Особенно ценится в фанерном и мебельном производствах, идет на изготовление лыж, ружейных лож и т. д. Березовые дрова превосходны по своей теплотворной способности. При сухой перегонке березовых дров получают уголь, метиловый спирт, уксус и другие продукты.

Из бересты добывают березовый деготь, изготовляют различную посуду, в прежнее время плели лапти. Получаемый при подсочке березы березовый сок содержит до 2% сахара и идет на приготовление вина и сиропов.

Березовые почки и молодые листья применяются в медицине. Из облиственных ветвей заготовляют веточный корм для домашних животных, делают веники, а из безлистных молодых ветвей — метлы.

Как декоративное дерево береза разводится в парках, скверах, дорожных обсадках, в полезащитных полосах, в обсадках прудов и каналов и т. д.

В роде около 120 видов. В СНГ растет около 40 видов. Наибольшее хозяйственное значение имеют березы бородавчатая, пушистая, плосколистная, железная, или Шмидта, желтая, или ребристая, даурская, или черная, каменная, или Эрмана, и др.

Березовые леса с господством в них различных видов березы широко распространены в лесной и лесостепной зонах, а также в горнолесных поясах и имеют большое народнохозяйственное значение. Покрытая лесом площадь их достигает 88 млн. га, а запас древесины в этих лесах равен 7093 млн. м³.

Многие березовые леса являются вторичными. Они возникли на месте вырубленных хвойных и широколиственных лесов, на месте пожарищ и заброшенных пашен. Роль березы в смене хвойных и широколиственных лесов огромна. Для восстановления коренных типов леса на месте современных березняков потребуются многие десятилетия, а может быть и столетия.

Кроме временных или вторичных березовых лесов, в нашей стране встречаются и коренные типы березовых лесов. К ним следует отнести приатлантические субарктические березняки, субальпийские горные березовые леса, каменноберезовые леса Камчатки, березовые колки лесостепи, березняки тростниково-осоковые и осоковые в лесной зоне, заросли кустарниковых берез на осоковых и сфагновых болотах и др.