Западноевропейская алхимия

Появление алхимии на Западе стало возможным прежде всего благодаря крестовым -походам. Тогда европейцы позаимствовали у арабов многие научно-практические знания и среди них алхимию, которая получила быстрое распространение и способствовала расширению знаний о препаратах, необходимых в медицине.

Европейская алхимия находилась в этот период под покровительством астрологии и поэтому приобрела характер тайной науки. Политические условия, сложившиеся в средневековой Европе, и острое соперничество многочисленных королевских дворов благоприятствовали развитию алхимии. В период с XI до XVI века, то есть в течение пяти веков, западная алхимия дала много крупных мыслителей, оставивших глубокий след в развитии химии.

Начиная с 1200 года европейские ученые могли близко познакомиться с наследием алхимиков прошлого и дальше развивать их исследования. Имя самого видного из средневековых алхимиков осталось неизвестным, но, вероятно, он был испанцем и жил в XIV веке. Его заслуга перед химией Состояла в том, что он первый описал серную кислоту - одно из самых важных соединений современной химии (после воды, воздуха, угля и нефти). Он также описал, как образуется азотная кислота. Ее открытие также связано с попытками получить золото. Было замечено важное свойство царской водки (получаемой при взаимодействии азотной кислоты с раствором нашатыря) воздействовать на золото, считавшееся до тех пор неподдающимся изменению.

Открытие сильных минеральных кислот было самым важным достижением химии после успешного получения железа из ртути примерно за 3000 лет до того. Используя сильные минеральные кислоты, европейские химики смогли осуществить многие новые реакции и, в частности, сумели растворить такие вещества, которые древние греки и арабы считали нерастворимыми.

Минеральные кислоты дали человечеству гораздо больше, чем могло бы дать золото, если бы его научились получать с помощью трансмутации. Если бы золото перестало быть редким металлом, оно мгновенно бы обесценилось. Ценность же минеральных кислот тем выше, чем они дешевле и доступнее.

В XIV веке западные алхимики, разочаровавшись в попытках получить философский камень, вернулись к теории, которая рассматривала ртуть и серу как основные составные части металлов, но при этом они ввели третью составную часть -«соль». Под солью здесь подразумевалось соляное основание металлов, которое должно было дополнить две другие составные части и придать ртути свойство затвердевать и противостоять огню. Таким образом были изучены соли, число которых значительно возросло. Их различали по происхождению:

хлористый натрий называли морской солью, селитру - каменной солью и т.д.

Западные алхимики не внесли значительного усовершенствования в металлургию, они лишь применили то, что было известно арабским алхимикам, к условиям европейских стран и, главным образом, к переработке руд металлов.

Из достижений европейских алхимиков особого упоминания заслуживает изучение продуктов брожения (вино, уксус), поскольку именно в западной алхимии берет начало изготовление чистого спирта путем перегонки крепких вин и водки. Перегонные аппараты применялись в Италии с XI века и быстро нашли распространение в других европейских странах. Заслугой западных алхимиков является также значительное расширение знаний в области практической и прикладной химии. В этот период были созданы аппараты, применяемые при различных операциях, связанных с нагреванием на прямом огне, на песчаной бане, на водяной бане, применяемые при перегонке, выпаривании, фильтровании, кристаллизации, настаивании и возгонке.

Таким образом были подготовлены соответствующие условия для исследований химических соединений, их применения в медицине и практической науке. Поиск золота стал делом многих мошенников, хотя некоторые великие ученые даже в просвещенном XVII веке (Бойль, Ньютон) не смогли устоять от соблазна попытаться получить золото посредством трансмутации. И вновь изучение алхимии было запрещено. Запрещение преследовало две цели: нельзя было допустить обесценивания золота и необходимо было бороться против мошенничества.