Класс хрящевые рыбы.

В этот класс входят акулы (около 250 видов), скаты (350 видов) и небольшая группа цельноголовых, или химеровых (около 30 видов).

Размеры тела акул – от 20 см. до 15 – 20м., самый крупный скат – манта – достигает массы до 3 т. и в размахе плавников до 8 м. У представителей этого класса скелет хрящевой, но хорда остается и проходит через отверстия в телах позвонков. Жаберные крышки отсутствуют, жаберные щели в количестве 5 – 7 пар, каждое открывается наружу самостоятельным отверстием. Грудные и брюшные плавники расположены горизонтально, плавательный пузырь отсутствует. Чешуя состоит из дентина. В кишечнике имеется спиральный клапан, кишечник открывается в клоаку.

Выживанию и прогрессивному развитию хрящевых рыб в немалой степени способствуют особенности их размножения. Для них характерно внутреннее оплодотворение. Некоторые хрящевые рыбы откладывают крупные яйца, покрытые прочной роговой скорлупой, надежно защищающей развивающийся эмбрион. Яйца китовой акулы размером 63 на 40 см, напоминают четырехугольник, от углов которого отходят длинные жгуты, с помощью которых яйцо удерживается за водоросли. У других хрящевых рыб яйца не откладываются, а задерживаются в особых расширениях яйцеводов, и молодые акулята дважды «рождаются» – сначала выходят из яйца, затем из организма матери. Такое размножение называется яйцеживорождением. Молодые животные выходят крупными и активными хищниками. Мало того, уже в организме матери они часто пожирают более мелких своих собратьев и еще не оплодотворенные яйца.

Существуют также хрящевые рыбы, у которых наблюдается настоящее живорождение: эмбрионы развиваются в расширении яйцеводов – своеобразной «матке», питаются с помощью «пуповины» и «плаценты», все питательные вещества получают из организма матери.

Самые крупные акулы – китовая (до 20 м.) и гигантская (до 15 м.), но они опасности для человека не представляют, т.к. питаются планктонными организмами и мелкими рыбами. Наиболее опасны для человека белая акула (кархародон, она же акула – людоед) размеров до 8 м., тигровая акула и акула мако. Но потенциально опасными в настоящее время считают около пятидесяти видов.